Em 4 de março de 2024, o projeto MeerTRAP registrou com o radiotelescópio MeerKAT um raio de rádio extremamente breve, chamado FRB 20240304B. O sinal sugeriu uma distância excepcional, mas uma medição de rádios sozinha não foi suficiente para confirmar com precisão onde e quando o evento ocorreu na história cósmica. Os pesquisadores tiveram que encontrar sua galáxia hospedeira. Mas, como é que as pessoas diferentes podem fazer tudo juntos?
O MeerKAT detecta o raio, o Webb encontra o endereço.
A maior parte dos dados de observação de uma galáxia é obtida através de imagens de rádio, que são obtidas através de um microscópio de observações de rádios. O que é mais importante é que a teoria do Big Bang localiza o surto numa época em que o universo tinha apenas cerca de três mil milhões de anos.
Na fotografia de Webb, a cruz marca a posição calculada do choque. Não é uma imagem do raio de rádio: Webb fotografou a galáxia, não o pulso de 2024. Esta distinção evita confundir uma detecção de rádios no tempo com um objeto visível em uma imagen infravermelha tirada mais tarde.
Por que esta galáxia surpreende os cientistas?
A galáxia hospedeira é uma pequena galáxiade anã onde se formam estrelas. De acordo com a equipe citada pela NASA, ela é cerca de mil vezes menos massiva do que o esperado com base nos hospedeiros de FRB já conhecidos. Este ambiente jovem torna menos provável, neste caso, um cenário que levaria bilhões de anos para duas estrelas de nêutrons se aproximarem até sua fusão. É compatível com a idéia de um magnetar, uma estrela de A teoria da radiação magnética é muito mais complexa do que a teoria da energia magnética.
Uma colaboração entre radioastronomia e observação espacial
Os interesses científicos ultrapassam a distância recorde. As ondas de rádio atravessam a matéria difusa entre a fonte e nós; seu sinal mantém uma impressão dessa viagem. As imagens e o espectro de Webb, por sua vez, dão informações sobre a galáxia de origem. Combinando esses dados, os astrônomos podem estudar tanto o meio onde o surto nasceu quanto parte da matéria intergaláctica que ele atravessou.
A contribuição do MeerKAT dá também a esta descoberta uma dimensão africana concreta: o radiotelescópio está na África do Sul. A conclusão prudente é que um instrumento no solo e um observatório espacial se complementam; nenhum dos dois, por si só, teria fornecido a mesma tabela de FRB 20240304B.