El 4 de noviembre de 2026, la NASA y la NOAA publicaron su informe anual sobre el agujero de ozono antártico. Su área media durante el período de máximo agotamiento alcanzó unos 25 millones de kilómetros cuadrados entre el 7 de septiembre y el 13 de octubre. De los 48 años de monitoreo, 2026 ocupa el séptimo lugar en cuanto a tamaño. Sin embargo, las agencias destacan que la capa de ozono continúa su recuperación a largo plazo. Las dos declaraciones son compatibles. Un año de circulación atmosférica excepcional puede producir un agujero grande a pesar de la disminución gradual de las sustancias que destruyen el ozono.
Lo que realmente mide el «tamaño del agujero»
El agujero de ozono no es una abertura vacía sobre la Antártida. Se trata de una zona en la que la concentración de ozono en la estratosfera cae por debajo de un umbral histórico, generalmente establecido en 220 unidades Dobson. Una unidad Dobson mide la cantidad total de ozono en una columna de aire. El área de una región por debajo de ese umbral y la cantidad mínima de ozono por encima de un punto determinado son dos cantidades diferentes. Una región puede ser extensa sin alcanzar los mínimos más graves observados en el pasado.
La NASA señala que el máximo de la superficie en 2026 se alcanzó el 18 de septiembre, en unos 27,1 millones de kilómetros cuadrados. Este valor no es el promedio estacional de 25 millones. La NOAA también midió una concentración mínima de 105 unidades Dobson sobre el Polo Sur el 17 de octubre. Confundir estos tres números —máximo de la superficie, promedio de la superficie y concentración mínima local— produciría un titular engañoso. El mapa que acompaña al anuncio representa la situación en un día determinado; por sí solo, no cuenta toda la historia de la temporada.
El papel del vórtice polar
En la primavera del hemisferio sur, la estratosfera polar puede permanecer muy fría y relativamente aislada por los fuertes vientos que forman el vórtice polar. Estas condiciones favorecen las reacciones químicas que activan el cloro y el bromo procedentes de sustancias de origen humano. Cuando vuelve el sol en la primavera, estos compuestos contribuyen a la destrucción del ozono. Por lo tanto, la magnitud del fenómeno depende tanto de la cantidad de sustancias presentes como de las condiciones meteorológicas de la atmósfera superior. Por eso, la superficie anual varía considerablemente.
En 2026, los investigadores de la NASA y la NOAA describieron un vórtice particularmente grande y persistente. Los movimientos atmosféricos a gran escala, que normalmente contribuyen a interrumpir este vórtice, fueron débiles en agosto y septiembre. Por lo tanto, la zona favorable a la degradación fue mayor. Esta explicación no niega la responsabilidad histórica de las sustancias que degradan el ozono: indica por qué el clima estratosférico puede amplificar una temporada particular mientras las concentraciones de estas sustancias disminuyen lentamente.
Por qué la tendencia de recuperación sigue siendo creíble
El Protocolo de Montreal, adoptado en 1987, llevó a los países a reducir la producción y el uso de muchos compuestos que destruyen el ozono. Sin embargo, estas moléculas pueden permanecer en la atmósfera durante décadas o escapar de equipos antiguos. La respuesta de la capa de ozono no es como el inmediato cese de una fuga de agua. Se necesitan muchos años, teniendo en cuenta las variaciones climáticas. La NASA y la NOAA estiman que la concentración de cloro estratosférico antártico relacionada con estas sustancias ha disminuido desde sus niveles más altos.
Los organismos también señalan que el agujero de 2026, aunque amplio, no fue tan profundo como en las principales temporadas históricas. Según su estimación, el mismo patrón meteorológico habría producido una zona aún mayor si las concentraciones de sustancias que degradan el ozono se hubieran mantenido en los niveles de principios de la década de 2000. Se trata de una comparación basada en modelos, no de un segundo planeta observado, y ayuda a separar los efectos de la política ambiental de los de una temporada atmosférica concreta.
Satelites, globos y mediciones terrestres
El monitoreo no se basa en una sola imagen. Los satélites proporcionan observaciones repetidas en una amplia región, mientras que los globos equipados con sensores miden el perfil de ozono a diferentes alturas. Los instrumentos basados en tierra también sirven de control. En la evaluación de 2026, se utilizaron datos de varias plataformas espaciales, entre ellas Aura, NOAA-20, NOAA-21 y Suomi NPP. La comparación de estas fuentes ayuda a detectar sesgos en las mediciones y a comprender lo que está cambiando en el espacio y a lo largo del tiempo.
Para un lector en Camerún, es importante evitar otra confusión: el ozono estratosférico protege contra la radiación ultravioleta, mientras que el ozono a nivel del suelo es un contaminante atmosférico. La misma palabra se refiere a la misma molécula, pero las implicaciones para la salud y los mecanismos son muy diferentes. El mapa del agujero antártico no indica directamente la calidad del aire en Douala o la exposición local a la radiación UV en un día determinado. Estos temas requieren otras observaciones y diferentes escalas de análisis.
Una lección sobre la lectura de los indicadores ambientales
El anuncio del 4 de noviembre subraya la importancia de analizar la duración, la profundidad y la extensión de un fenómeno antes de evaluar una tendencia. Un año extremo puede coexistir con mejoras durante varias décadas. Por el contrario, la existencia de mejoras generales no nos permite ignorar una temporada inusual. Las buenas noticias deberían decir qué se ha medido, qué se ha explicado mediante modelos y qué sigue siendo incierto sobre la evolución futura del vórtice.
Los científicos prevén una recuperación lenta, que se prolongará durante décadas, en lugar de un retorno inmediato a la situación anterior. Los lectores pueden seguir los datos actualizados del programa Ozone Watch de la NASA y las mediciones de la NOAA. Este artículo nos recuerda que un mapa llamativo debe ir acompañado de un método: umbral, fecha, unidad, instrumento, comparación histórica y incertidumbre. Es este método el que hace que la información sea útil más allá del titular.
¿Qué cambios produce el ozono para los residentes?
El ozono estratosférico absorbe parte de la radiación ultravioleta del Sol. Su agotamiento puede aumentar la exposición a los rayos UV en la superficie, con posibles consecuencias para la salud humana y los ecosistemas. Sin embargo, no se debe traducir directamente la superficie del agujero de ozono antártico en un pronóstico de exposición para una ciudad: la latitud, la estación, la cobertura de nubes, la altitud y el ángulo del Sol también desempeñan un papel. Los boletines locales del índice UV abordan una pregunta diferente y más inmediata que el mapa del agujero de ozono. Un lector en Camerún debe distinguir entre estas dos escalas antes de sacar una conclusión para sus actividades diarias.
La recuperación prevista se basa en la reducción global de las sustancias que agotan el ozono, organizada en particular por el Protocolo de Montreal. Esta acción colectiva no elimina inmediatamente las moléculas ya presentes en la atmósfera. Algunas persisten durante mucho tiempo, y las condiciones meteorológicas de un año determinado pueden acelerar o ralentizar el agotamiento en la Antártida. Por lo tanto, la mejor comparación es a lo largo de un período prolongado y de varios indicadores, prestando especial atención a la variabilidad anual. Sería engañoso declarar que el problema está resuelto después de una temporada corta, o concluir que la política internacional ha fracasado después de una larga temporada.
Cómo contar la historia de la próxima temporada
Para seguir el ejemplo de 2027, podemos analizar fechas comparables para el área máxima, el área media durante el período activo y la concentración mínima medida por los instrumentos. También deberíamos preguntarnos si los métodos de cálculo han cambiado y si las series antiguas han sido recalibradas. Una espectacular imagen satelital llama la atención; un gráfico que abarca varias décadas proporciona contexto. Los estudiantes pueden replicar este trabajo con datos abiertos, observando las unidades y las incertidumbres. Es una oportunidad concreta para aprender cómo interactúan la política pública, la química atmosférica y el clima sin fusionarse.