El 4 de marzo de 2024, el proyecto MeerTRAP registró con el radiotelescopo MeerKAT un rayo de radio extremadamente breve, llamado FRB 20240304B. La señal sugería una distancia excepcional, pero una medición de radio por sí sola no fue suficiente para confirmar con precisión dónde y cuándo ocurrió el evento en la historia cósmica. muy diferentes pueden lograr juntos.
MeerKAT detecta el relámpago, Webb encuentra la dirección
Un ráfaga de radio rápida, o FRB, dura unos pocos milisegundos. MeerKAT detectó y localizó este en el cielo. La región era conocida, pero la galaxia correspondiente seguía siendo demasiado débil para ser identificada con las observaciones disponibles desde el suelo. La teoría de la galaxia, que se basa en el estudio de la energía solar, sitúa el brote en una época en que el universo tenía solo unos 3.000 millones de años.
En la fotografía de Webb, la cruz marca la posición calculada del estallido. No es una imagen del rayo de radio: Webb fotografió la galaxia, no el pulso de 2024. Esta distinción evita confundir una detección de radio en el tiempo con un objeto visible en una imag en infrarrojo tomada más tarde.
¿Por qué esta galaxia sorprende a los investigadores?
La galaxia anfitriona es una pequeña galaxia enana donde se forman estrellas. Según el equipo citado por la NASA, es aproximadamente mil veces menos masiva de lo que se esperaba de los anfiteriones de FRB ya conocidos. Este entorno joven hace menos probable, en este caso, un escenario que tomaría miles de millones de años para que dos estrellas de neutrones se acerquen hasta fusionarse. Es compatible con la idea de un magnetar, una estrella de La radiación de neutrones fuertemente magnetizados que surge de una estrella masiva, pero no es una prueba definitiva del mecanismo de todos los FRB.
Una colaboración entre radioastronomía y observación espacial
El interés científico supera la distancia récord. Las ondas de radio atraviesan la materia difusa situada entre la fuente y nosotros; su señal conserva una huella de este trayecto. Las imágenes y el espectro de Webb, a su vez, dan información sobre la galaxia de origen. Combinando estos datos, los astrónomos pueden estudiar tanto el medio donde se originó el estallido como parte de la materia intergaláctica que atravesó.
El aporte de MeerKAT también da a este descubrimiento una dimensión africana concreta: el telescopio de radio se encuentra en Sudáfrica. La conclusión prudente es que un instrumento en el suelo y un observatorio espacial se complementan; ninguno de los dos, por sí solo, habría proporcionado la misma tabla de FRB 20240304B.