ב-4 במרץ 2024, פרויקט MeerTRAP הקליט מבזק רדיו קצר במיוחד, בשם FRB 20240304B, עם טלסקופ הרדיו MeerKAT. האות הצביע על מרחק יוצא דופן, אבל מדידת רדיו לבדה לא הספיקה כדי לאשר בדיוק היכן ומתי התרחש האירוע בהיסטוריה הקוסמית. החוקרים נאלצו למצוא את הגלקסיה המארחת שלה. התוצאה שפורסמה על ידי NASA ב-8 באוקטובר 2026 מראה מה שני מכשירים שונים מאוד יכולים להשיג ביחד.
MeerKAT מזהה ברק, ווב מוצא כתובת
פרץ רדיו מהיר, או FRB, נמשך כמה אלפיות שניות. MeerKAT זיהה ואיתר אותו בשמים. האזור היה ידוע, אך הגלקסיה המקבילה נותרה חלשה מכדי להיות מזוהה עם התצפיות הזמינות מהקרקע. מצלמת האינפרא אדום NIRCam של Webb זיהתה גלקסיה קטנה במיקום הנכון; הספקטרוגרף NIRSpec שלו מדד אז היסט לאדום של 2.148. לפי NASA, זה מציב את הפרץ בתקופה שבה היקום היה רק בן כשלושה מיליארד שנים.
בתצלום Webb, הצלב מסמן את המיקום המחושב של הפרץ. זו לא תמונה של מבזק הרדיו: ווב צילם את הגלקסיה, לא את הדופק של 2024. הבחנה זו מונעת בלבול בין זיהוי רדיו בזמן לבין אובייקט הנראה בתמונת אינפרא אדום שצולמה מאוחר יותר.
מדוע הגלקסיה הזו מפתיעה את החוקרים
הגלקסיה המארחת היא גלקסיה ננסית קטנה שבה נוצרים כוכבים. על פי הצוות שצוטט על ידי NASA, הוא פחות מאסיבי בערך פי אלף ממה שציפו ממארחי ה-FRB הידועים כבר. הסביבה הצעירה הזו מפחיתה את הסבירות, במקרה הספציפי הזה, לתרחיש שידרוש מיליארדי שנים כדי לקרב שני כוכבי נויטרונים עד שיתמזגו. זה תואם את הרעיון של מגנטר, כוכב נויטרונים ממוגנט חזק שנולד מכוכב מסיבי, אך אינו מהווה הוכחה מוחלטת למנגנון של כל ה-FRBs.
שיתוף פעולה בין אסטרונומיה רדיו ותצפית בחלל
העניין המדעי חורג מרשומות המרחק. גלי רדיו עוברים דרך החומר המפוזר הנמצא בין המקור לבינינו; האות שלהם שומר על חותם של המסע הזה. התמונות והספקטרום של ווב מספקים מידע על הגלקסיה המקורית. על ידי שילוב נתונים אלה, אסטרונומים יכולים לחקור גם את הסביבה שבה נוצר הפרץ וגם חלק מהחומר הבין-גלקטי שהוא עבר דרכו.
התרומה של MeerKAT גם מעניקה לגילוי הזה מימד אפריקאי קונקרטי: טלסקופ הרדיו ממוקם בדרום אפריקה. המסקנה הזהירה היא שמכשיר קרקעי ומצפה חלל משלימים זה את זה; אף אחד מהם, לבדו, לא היה מספק את אותה טבלה של FRB 20240304B.